Tras muchas promesas de revolucionar el transporte de mercancías y pasajeros, el hidrógeno se ha quedado en Europa como quien espera un mensaje importante que nunca llega. La dificultad de llevarlo al transporte y la enorme inversión que requiere la infraestructura han dejado al viejo continente rezagado respecto al gigante imbatible que es China.
Todas las provincias de China han construido al menos una hidrogenera -excepto el Tíbet- y suman 354 operativas, frente a las 178 de Europa, según datos de la firma de investigación de mercado Interact Analysis y el Observatorio Europeo del Hidrógeno recogidos por Autonews Europe.
China gana también en hidrógeno, pero no en hidrógeno limpio
El avance es muy desigual: China tiene la intención de tener 1.200 hidrogeneras en funcionamiento para finales del próximo año, mientras que el Consejo del Hidrógeno, con sede en Bruselas, espera que el número de la UE se triplique hasta llegar a 650, pero no hasta finales de la década. La mayoría están ubicadas en Alemania (96) seguidas de Francia (21) y los Países Bajos (14).
En Europa el coche de hidrógeno no ha despegado como se esperaba debido precisamente a la infraestructura. Según datos recogidos por Autonews Europe, Toyota solo vendió 804 Mirai el año pasado en este mercado, y Hyundai 110 unidades de su modelo Nexo.
Corea del Sur y Japón, sede de fabricantes pioneros en esta tecnología como Toyota, tienen 159 y 161 estaciones activas respectivamente, según Interact Analysis. Estados Unidos tiene 56 abiertas y planea abrir 35 más.
Esos factores "han provocado un desarrollo más lento de la industria mundial del hidrógeno de lo que se esperaba anteriormente", sobre todo en EEUU, según el informe. Pero no en China. Allí la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma tiene la intención de tener 50.000 autobuses de hidrógeno en circulación para finales del próximo año, y los que ya funcionan utilizan las hidrogeneras existentes. También están empezando a abrirse camino los camiones pesados equipados con pila de combustible de hidrógeno.
Pero para que la pila de combustible sea realmente sostenible deberá depender del hidrógeno verde, aún demasiado caro de producir. Los costos de producir hidrógeno a partir de energías renovables han aumentado entre un 30 % y un 65 %, dijeron las organizaciones, debido a mano de obra y materiales más caros, mayores costos de capital y mayores costos para construir plantas de electrolizadores que produzcan hidrógeno verde.
Y China podrá liderar la carrera en infraestructura, pero no la de sostenibilidad. Según datos de la Agencia Internacional de Energía, China es líder mundial en producción de hidrógeno, pero esta producción actualmente genera muchas emisiones: es el único país del mundo que produce hidrógeno a partir de carbón a escala significativa: alrededor de dos tercios de la producción de hidrógeno se alimenta de carbón, con alrededor de 360 Mt de emisiones de CO2 generadas en 2020.
Y es que el hidrógeno gris es mucho más barato. El coste medio de producir hidrógeno a partir de carbón es actualmente de 1,4 a 3,1 dólares por kilo, mientras que generar hidrógeno electrolítico utilizando electricidad renovable es más caro y cuesta de 3,1 a 9,7 dólares.
En este sentido, las autoridades de la ciudad de Ulanqab, ubicada en Mongolia y conocida por sus extensas praderas, aprobaron en enero un proyecto de inversión en hidrógeno verde de casi 3.000 millones de dólares de la petrolera China Petroleum & Chemical, explican desde Asia Nikkei. La electricidad generada in situ mediante energía solar y eólica se utilizará para electrolizar agua y producir 100.000 toneladas anuales de hidrógeno verde. Los planes son suministrar a empresas en Beijing, con el objetivo de estar en pleno funcionamiento en junio de 2027.
Sumando los objetivos y estimaciones de los planes, la capacidad de producción de hidrógeno verde a partir de 2025 ascendería a unos 2 millones de toneladas al año.
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